寻访而来道人，终因药石过度，于去年底驾崩，太子继位，是而今年为天禧一年。

　　五月里，她收到江州家书，道老太爷江夔读了她往年去信，对信中所提河西壮阔草原之景神往不已，一直闹着要来。阮洪天和江氏经不住老头子闹腾，只得应了下来。谢静竹这几年一直陪父亲江州居住，想念兄嫂，见有这机会，便也过来了。因高峻从前随谢南锦此打过仗，熟悉沿路地况，所以由他带队，另挑数十个精壮汉子护送。

　　谢静竹如今已十六，自随了父亲迁居江州，两年前起便时常有人家慕名前来求亲。只她既见识过像自己兄嫂这样珠联璧合佳偶，寻常男子又岂能看得上眼？加上怜惜父亲，想要多陪他几年，不愿早早嫁人。

　　江氏因了明瑜缘故，对谢静竹视如己出。又受明瑜所托，一直代她留意合适人家。去年年底时，正遇到一家人前来提亲。世代书香门第，那家公子也是个知书达理读书人。谢南锦本就无意让女儿再嫁权贵之家，对这桩婚事也是认可。正要行提亲之礼时，不巧遇到国丧，须斩衰三年。身为大臣之女，虽可定亲，却不能婚嫁。这一拖就要三年，待三年后谢静竹就十八岁了，对方便有些犹豫，拖着不来行提亲之礼。谢静竹心气颇高，又岂愿结这样亲事？这几年她孤身照顾父亲，又时常与明瑜通信，处处以她为榜样，早不是从前温室中花朵，请江氏叫媒人过来拒了这亲事，道自己愿意陪着父亲一世。江氏急得不行，谢南锦也有些愧疚，觉得耽误了女儿，暗中托江氏再另访合适人家。谢静竹自己倒不以为意，听说两位外祖要去河西，立刻便跟了过来。

　　明瑜等了片刻，远远看见对面路上谢醉桥领着车马过来，知道人已到了，心中欢喜，不顾日头晒得猛，急忙过去迎接。

　　谢静竹坐车里，掀开门帘便见到嫂嫂迎了过来，急忙叫停下马车，也不用丫头扶，自己跳了下去就朝她跑过去。姑嫂二人三年来首次相见，此刻紧紧拉住对方手，各自欢喜异常。

　　明瑜见谢静竹已经长得亭亭玉立，秀雅端庄，白皙额头沁出了一层细汗，忙将她拉到城门荫凉处，拿块帕子给她擦汗，心疼道：“这里一入夏，天便干热干热，与咱们江南大不相同，一路过来应很辛苦。”

　　谢静竹兴高采烈，上下打量了明瑜几眼，欢道：“嫂嫂，几年不见，你和从前不大一样了，我瞧着愈发好看了！哦对了，我侄儿侄女呢？我给他们都带了礼物，等不及要见他们了！”

　　“阿瑜，只顾和你夫家小姑说话，再不理我这老头子，我抬脚就要回去了！”

　　边上传来说话声，明瑜回头，见外祖江夔老当益壮，虽热得擦汗不停，却还叉腰瞪着自己，忍住了笑，忙上前拉住了见礼。江

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